Trong cuốn sách mới nhất của mình, Invention and Innovation: A Brief History of Hype and Failure (tạm dịch: Phát minh và đổi mới: Lược sử về sự cường điệu và thất bại), Smil tỏ ra hoài nghi trước quan điểm cho rằng chúng ta đang sống trong một kỷ nguyên đổi mới vô song. Dựa trên phân tích của mình về các lĩnh vực bao gồm nông nghiệp, giao thông vận tải và dược phẩm, ông kết luận rằng thời đại hiện tại của chúng ta gần như không đổi mới như chúng ta nghĩ. Trên thực tế, ông nói, nó cho thấy “những dấu hiệu rõ ràng rằng kỹ thuật đang trì trệ và tiến bộ đang chậm lại”.
Kết luận này có vẻ đặc biệt phản trực quan vào thời điểm trí tuệ nhân tạo và học sâu đang phát triển quá nhanh. Nhưng đối với Smil, các nhà nghiên cứu AI chỉ mới “triển khai một số kỹ thuật phân tích khá thô sơ để khám phá các mô hình và con đường mà các giác quan của chúng ta không dễ dàng nhận ra” và tạo ra “những thành tựu ấn tượng trong một số nhiệm vụ tương đối dễ dàng”.
Smil tin rằng chỉ có một thời kỳ đổi mới bùng nổ thực sự trong 150 năm qua: đó là giai đoạn 1867-1914. Trong những năm đó, các nhà phát minh đã tạo ra động cơ đốt trong, đèn điện, điện thoại, các phương pháp sản xuất thép rẻ tiền, luyện nhôm, nhựa và các thiết bị điện tử đầu tiên. Nhân loại cũng đạt được những hiểu biết mang tính cách mạng trong các lĩnh vực bệnh truyền nhiễm, y học, nông nghiệp và dinh dưỡng.
Smil lập luận rằng những năm tiếp theo thật mờ nhạt, với nhiều “đột phá không thể có” hơn những phát minh quan trọng đạt được quy mô và gắn bó trên thị trường. Một trong những ví dụ mang tính biểu tượng của ông về bước đột phá sai lầm là xăng pha chì, loại xăng giúp động cơ đốt trong hoạt động trơn tru hơn nhiều nhưng lại gây ra sự suy giảm nhận thức nghiêm trọng và hàng triệu ca tử vong sớm.
Một điều tôi đồng ý với ông ấy là sự tăng trưởng theo cấp số nhân về sức mạnh máy tính trong nhiều thập kỷ qua đã mang đến cho mọi người những quan niệm sai lầm về tăng trưởng và đổi mới trong các lĩnh vực khác. Smil thừa nhận “sự phát triển đáng ngưỡng mộ của kiến trúc và hiệu suất điện tử sau năm 1970,” nhưng ông kết luận rằng sự phát triển này “không có đối trọng trong… các khía cạnh khác của cuộc sống chúng ta”. Thật sai lầm khi cho rằng mọi thứ khác sẽ phát triển nhanh như máy tính.
Mặt khác, tôi nghĩ Smil đã đánh giá thấp những thành tựu trong lĩnh vực AI. Hai năm phát triển AI vừa qua, đặc biệt là các mô hình ngôn ngữ lớn, đã khiến tất cả chúng ta ngạc nhiên. Trên thực tế, chúng ta bắt đầu thấy những dấu hiệu ban đầu cho thấy máy móc có thể đưa ra lý luận giống con người vượt ra ngoài việc chỉ đưa ra câu trả lời cho những câu hỏi mà chúng được lập trình để giải quyết. AI sẽ trở nên thông minh hơn chứ không chỉ nhanh hơn. Khi nó đạt được cái mà các nhà nghiên cứu gọi là “trí thông minh tổng hợp nhân tạo”, điều đó sẽ mang lại cho nhân loại những công cụ mới đáng kinh ngạc để giải quyết vấn đề trong hầu hết mọi lĩnh vực, từ chữa bệnh đến giáo dục cá nhân hóa cho đến phát triển các nguồn năng lượng sạch mới. Và như tôi đã viết vào đầu năm nay, chúng ta sẽ phải phát triển những hướng dẫn và quy trình nghiêm ngặt để hạn chế những kết quả tiêu cực.
Smil cũng bỏ qua việc tính đến sự hội tụ của các công nghệ mới. Trong công việc tôi làm với Quỹ Gates và Năng lượng đột phá, tôi có thể quan sát sự đổi mới được thúc đẩy không chỉ bởi những tiến bộ trong một lĩnh vực (ví dụ như AI) mà là tác động tổng hợp của nhiều công nghệ tiến bộ khác nhau cùng lúc, như mô phỏng kỹ thuật số, khả năng lưu trữ, thông tin di động và các công cụ dành riêng cho miền như giải trình tự gen.
Smil cũng bi quan về nhiều công nghệ xanh, bao gồm cả một số phương pháp tiếp cận mà tôi đang đầu tư. Ví dụ, ông mô tả các lò phản ứng phân hạch hạt nhân làm mát bằng natri là xa vời như một chiếc bánh trên bầu trời. Tuy nhiên, vào tháng 5, tôi đã bước đi trên mặt đất nơi sẽ sớm xây dựng một lò phản ứng như vậy. Nhờ những tiến bộ trong mô phỏng kỹ thuật số cũng như nguồn vốn mạo hiểm dồi dào, TerraPower đã thiết kế một lò phản ứng làm mát bằng natri có thể cung cấp điện cho lưới điện vào năm 2030. gay cả khi phải mất nhiều thời gian hơn để vận hành, tôi vẫn lạc quan rằng các lò phản ứng làm mát bằng natri không chỉ khả thi về mặt kỹ thuật mà còn chứng tỏ được tính khả thi về mặt kinh tế, an toàn và hữu ích để đạt được lượng khí thải carbon bằng không.
Mỗi cuốn sách Smil mà tôi sở hữu đều được đánh dấu bằng rất nhiều ghi chú mà tôi ghi lại khi đọc. Invention and Innovation cũng không phải ngoại lệ. Ngay cả khi tôi không đồng ý với ông ấy, tôi vẫn học được rất nhiều điều từ ông. Smil không phải là người vui vẻ nhất mà tôi biết nhưng ông ấy luôn củng cố suy nghĩ của tôi.
- Trạm Đọc, theo Gates Notes
>> Đọc thêm về 2 cuốn sách khác được Bill Gates khuyên đọc trong kỳ nghỉ cuối năm 2023: