Trước khi tên của bà đi liền với thể loại khiêu dâm siêu trần trụi, James, tên thật là Erika Mitchell, đã làm việc trong nhiều thập kỷ ở lĩnh vực truyền hình, với tư cách là giám đốc sản xuất tại BBC và các công ty khác.
Bà lớn lên ở Buckinghamshire, nơi cha bà làm công việc quay phim cho BBC và mẹ bà, người di cư từ Chile, là một người bán hàng. Bà học lịch sử tại Đại học Kent, sau đó có một công việc tại Trường Điện ảnh và Truyền hình Quốc gia. James và Leonard, một nhà biên kịch và tiểu thuyết gia, gặp nhau ở đó, và kết hôn vào năm 1987.
Lãng mạn luôn là lối thoát của bà. Để giải trí, trên đường đi làm hàng ngày, bà đã đọc mọi thứ, từ những chuyện tình lãng mạn lịch sử liên quan đến công tước và bá tước quyến rũ cho đến tiểu thuyết đồng tính nữ.
Sau đó, bà phát hiện ra Twilight, tác phẩm lãng mạn về ma cà rồng dành cho tuổi teen của Stephen Meyer. Giống như rất nhiều người hâm mộ thế giới Twilight khác, James bắt đầu viết một câu chuyện của riêng mình và xuất bản trực tuyến, dưới cái tên Snowqueens Icedragon. Tác phẩm của bà được lan truyền.
Bà đã thay đổi tên các nhân vật để tránh vi phạm bản quyền. Vào năm 2011, một nhà xuất bản nhỏ của Australia đã đồng ý xuất bản nó.
Trong vòng một năm, James bị nhấn chìm bởi một cơn điên cuồng mà bà gọi là “sự điên rồ tuyệt vời”. Các nhà xuất bản lớn và hãng phim bắt đầu lôi kéo bà để có được bản quyền 50 sắc thái.
Anne Messitte, nhà xuất bản của Vintage and Anchor Books, đã chiến thắng trong cuộc đua này và được James gật đầu khi bà nói rằng các cuốn tiểu thuyết nên được đặt ở phía trước các hiệu sách, không phải trong khu vực sách khiêu dâm.
Vintage xây dựng một thỏa thuận phức tạp để chuyển quyền xuất bản từ nhà xuất bản Australia, đồng thời mua các bản quyền cơ bản từ James. Công ty đã trả một khoản tiền bảy con số cho bộ ba tác phẩm, và đã đặt hàng 750.000 bản in đầu tiên. Universal Pictures đã mua bản quyền phim với giá được thông báo là 5 triệu USD, vượt xa một số hãng phim khác đề xuất các hợp đồng trị giá nhiều triệu đô la.
Những cuốn sách được bán nhanh chóng ở Anh đến nỗi các nhà in hết mực bạc cho các biểu tượng màu đen và xám kim loại ở trang bìa mà James tự thiết kế. Tại Mỹ, Vintage đã in hơn một triệu bản một tuần để đáp ứng nhu cầu độc giả, làm khó các nhà cung cấp giấy của mình. Trong một thời gian ngắn, các nhà in thậm chí không có đủ giấy để in bộ sách, đáp ứng nhu cầu thị trường.
Trong buổi ký tặng sách, nhiều người hâm mộ đã khóc, khiến James cũng khóc theo (người phụ trách quảng cáo của bà luôn mang theo nhiều hộp khăn giấy trong các chuyến đi). Ở Portland, Oregon, một đoàn tin tức truyền hình địa phương đã đuổi theo chiếc xe của bà qua đường.
James hoang mang trước thành công sau một đêm của bà. Ngay từ đầu, bà đã nói với người đại diện của mình rằng bà không muốn nổi tiếng. “Tôi đã nói, đó không phải là lỗi của tôi, bà đã viết những cuốn sách đẫm máu, không phải tôi”, người đại diện của James - Hoskins - nhớ lại.
Loạt phim đã thay đổi bối cảnh văn học, mở đường cho dòng tả tình dục trần trụi, và thay đổi cách mà các nhà bán lẻ và công ty giải trí lớn phục vụ cho ham muốn của phụ nữ. Doanh số bán đồ chơi tình dục tăng vọt. Nhà bán lẻ Target bắt đầu bán “Fifty Shades”, chất bôi trơn, vòng rung và khăn bịt mắt.
James trở thành một nhà truyền giáo phá vỡ điều cấm kị đối với một số loại tưởng tượng tình dục mà phụ nữ thường im lặng hoặc xấu hổ khi đề cập đến.
“Đây không chỉ là việc cô ấy khai thác được thứ gì đó mà là cô ấy đã thương mại hóa nó”, Anne Jamison, phó giáo sư tiếng Anh tại Đại học Utah, chuyên nghiên cứu về người hâm mộ tiểu thuyết bình luận như vậy.
James gây ấn tượng với những thỏa thuận cho tất cả mọi thứ, từ “Fifty Shades” - nhãn hiệu rượu vang và đồ lót cho đến roi, máy rung và còng tay, và tự mình giám sát sự phát triển của những mặt hàng này. Bà thậm chí còn cho phép tạo ra một con gấu bông “Fifth Shades” với còng tay nhỏ và bịt mắt.
“Chúng tôi tạo ra những sản phẩm thương hiệu chỉ để ngăn chặn mọi người tạo ra chúng”, James nói. Trong văn phòng của bà được trang trí bằng nhiều thứ liên quan đến 50 sắc thái - những hình ảnh cỡ poster của bìa sách, một chiếc máy bay trực thăng đồ chơi được mô phỏng theo chiếc máy bay của Christian Grey, một trong những chú gấu bông đầy tai tiếng.
James cũng tham gia thiết kế một số món đồ khi hợp tác với nhà sản xuất đồ chơi tình dục Lovehoney, một công ty của Anh sản xuất một loạt phụ kiện khiêu dâm theo chủ đề Fifty Shades.
