Thư viện này được gọi là "Hot-Spot", nằm giữa vùng hoạt động của hai băng đảng tội phạm. Thư viện chỉ có chiếc ghế dài đơn giản và những tấm thảm lộn xộn. Vào những ngày mùa đông, mưa rơi qua các lỗ trên mái tôn, xuống bàn và giá sách.

Dù không có cơ sở vật chất giống thư viện thông thường, đối với những cư dân của khu phố nghèo Scottsville, đây là không gian an toàn để thoát khỏi thực tế khắc nghiệt của cuộc sống hàng ngày. Họ có thể khám phá kho tàng tri thức qua hàng nghìn cuốn sách cũ được tặng.

Terence Crowster, người thành lập thư viện năm 2017, cho biết những đứa trẻ nghèo thức dậy mỗi ngày, khoác lên mình vẻ ngoài cứng rắn và chấp nhận cuộc sống nơi đây.

"Những gì chúng tôi muốn làm là thay đổi suy nghĩ đó cho các em thông qua việc đọc sách", ông nói.

Crowster từng bị ám ảnh với cảnh bị bắt nạt ở trường. Ngại ngùng và nhút nhát, ông tìm kiếm niềm an ủi trong thế giới sách. Ông thường đi bộ 30 phút từ Scottsville đến thư viện thành phố gần nhất để đọc loạt truyện tranh Asterix and Obelix hoặc Tin Tin.

Tuy nhiên, đối với trẻ em ở vùng này, hành trình tới thư viện trên quá nguy hiểm, vì sự gia tăng bạo lực của các băng đảng.

Từ khi thư viện mở cửa đến nay, số thành viên đã tăng từ 30 người lên hơn 700 người, trong đó khoảng 100 người lớn. Số lượng sách vốn ít ỏi, được xếp trong các thùng sữa dựa sát tường, nay đã có hơn 2.000 cuốn.

Thư viện từng bị cướp hai lần, thiệt hại một số đồ điện tử trị giá khoảng 1.500 USD. Sau đó, nhiều người đã quyên góp để phục hồi nơi đọc sách cho trẻ em nghèo.

Crowster nói ông khởi động dự án của mình sau chuyến thăm các trường học ở Nam Phi. Theo UNESCO, tỷ lệ trẻ ở Nam Phi có thể "đọc và hiểu được nghĩa" thay vì nhận biết các từ, là rất thấp.

Tại thư viện, Crowster đã triển khai hệ thống đánh giá sách để đảm bảo rằng các em nhỏ ở đây thực sự hiểu tác phẩm chúng đọc. Khi đến trả sách tại thư viện, các em phải điền vào mẫu đánh giá và nộp cho thủ thư để họ lưu trữ.

Thư viện cũng tổ chức các chương trình giáo dục và sáng tạo đa dạng theo các ngày trong tuần. Thành viên có thể học đan, làm thiệp cho Ngày của Cha hay học cách tái chế vật dụng từ các tổ chức từ thiện.

Crowster bày tỏ: "Chúng tôi muốn tạo ra một nơi trú ẩn an toàn, nơi mọi người có thể đi vào một thế giới khác. Khi mưa chảy qua một lỗ trên mái nhà và đọng lại thành vũng ở sàn gỗ dán, họ có thể nhìn thấy chính mình và nhìn thấy những gì họ có thể cố gắng".