Có một số tác phẩm văn học gần đây gây ra nhiều tranh cãi như The Satanic Verses của Salman Rushdie. Cuốn sách năm 1988 có một chương trong đó Nhà tiên tri Muhammad nhầm lời của Ác quỷ với lời của Chúa, được các nhà phê bình khen ngợi nhưng bị các nhà chức trách tôn giáo lên án.

Sau đó, Rushdie phải viện đến sự bảo vệ của cảnh sát. Nhà văn này phải đối mặt với những mối đe dọa bạo lực, thậm chí, ông đã may mắn sống sót sau một cuộc tấn công vào năm 2022 khi đang giảng dạy tại Viện Chautauqua ở New York. The Satanic Verses bị cấm ở Nam Phi, Pakistan, Ả Rập Saudi, Ai Cập, Bangladesh, Somalia, Indonesia, Sudan, Malaysia và Qatar, trong khi các hiệu sách ở Anh và Mỹ bán cuốn sách đã bị đánh bom. Các dịch giả người Ý và Na Uy của Rushdie đều là mục tiêu của các vụ ám sát. Nghiêm trọng hơn, người phiên dịch tiếng Nhật của ông, Hitoshi Igarashi, bị giết năm 1991.

Không phải tất cả các cuộc tranh cãi đều như nhau. Một số cuốn sách, như The Satanic Verses, gây tranh cãi vì đề cập đến những chủ đề nhạy cảm. Một số khác gây tranh cãi vì chúng được viết bởi các tác giả gây tranh cãi. Một cuốn sách đi trước thời đại có thể bị chỉ trích khi phát hành nhưng sẽ được đón nhận trong tương lai. Ngược lại, một cuốn sách có thể được chào đón vì tuân theo những quy chuẩn của thời đại khi nó ra mắt, nhưng sau đó lại bị lãng quên vì đã trở nên lỗi thời. 

Một số tranh cãi kết thúc khá nhanh, trong khi một số khác lại kéo dài hàng thập kỷ nếu không muốn nói là hàng thế kỷ, dưới hình thức này hay hình thức khác. Mặc dù chúng có thể dẫn đến sự phản đối và bạo lực, nhưng vốn dĩ tranh cãi không phải là xấu. 

Ngược lại, những cuốn sách gây tranh cãi giúp nâng cao nhận thức về các vấn đề xã hội quan trọng, bao gồm chủ nghĩa cực đoan tôn giáo, phân biệt giới tính, phân biệt chủng tộc và lạm dụng quyền lực. Tác giả càng viết về thế giới hoặc trải nghiệm của con người một cách cởi mở thì họ càng có nhiều khả năng làm một số độc giả khó chịu.

Phần lớn những cuốn sách gây tranh cãi được coi là vì chúng thách thức quy chuẩn đạo đức của một nền văn hóa. Chẳng hạn như Tropic of Cancer của Henry Miller, kể về bóc lột thác tình dục của một người nước ngoài nghèo sống ở Pháp những năm 1930. Cuốn tiểu thuyết được Miller hoàn thành năm 1934 nhưng mãi năm 1961 mới được bán ở các hiệu sách vì một số bộ phận trong xã hội Mỹ cho rằng ngôn ngữ và chủ đề của nó quá trần trụi và quá tục tĩu để có thể in thành sách.

Trong đó, có một đoạn viết như sau: “I am f***ing you, Tania, so that you’ll stay f***ed. And if you are afraid of being f***ed publicly I will f*** you privately (…) I will bite your clitoris and spit out two francs.”

Trong nhiều năm, các nhà xuất bản và những người ủng hộ quyền tự do ngôn luận đã đấu tranh với hệ thống tư pháp, vốn đã quyết định rằng những đoạn văn tục tĩu trong Tropic of Cancer không gì hơn là những nội dung khiêu dâm.

Để chứng minh cuốn sách không phải vậy, các nguyên đơn đã thuê các nhà phê bình văn học để lập luận rằng ngoài tính gây sốc, tác phẩm của Miller cũng có giá trị nghệ thuật. Một trong những nhà phê bình này là Donald Gutierrez, người đã viết một bài báo năm 1978 để giải thích rằng Tropic of Cancer là một bộ phim hài tình dục - hài kịch cấp thấp nhưng có “sức hấp dẫn nội tại mạnh mẽ hơn so với những bộ phim hài cao cấp”. Nhờ bài báo này, một công ty xuất bản cuối cùng cũng đã được gỡ bỏ lệnh cấm xuất bản và phát hành sách bình thường theo quy định pháp luật.

Cuộc chiến pháp lý xung quanh Tropic of Cancer đóng vai trò quan trọng trong việc mở rộng các biện pháp bảo vệ quyền tự do ngôn luận ở Hoa Kỳ. Chúng không chỉ áp dụng cho sách mà còn cho các loại hình nghệ thuật khác như phim ảnh, âm nhạc và hội họa.

Ngày nay, các nhà văn không chỉ có thể kết hợp các hình ảnh đồ họa vào tác phẩm của mình mà còn có thể nhại lại tác phẩm gốc của các nhà văn khác mà không phải lo lắng về việc vi phạm bản quyền. 

Vào thế kỷ 21, Charlotte Brontë cùng với Emily và Anne Brontë được xem là những nữ tác giả vĩ đại nhất mọi thời đại và là nguồn cảm hứng cho những phụ nữ theo bước bà. Nhưng trong thời đại của bà - chính xác là đầu thế kỷ 19 - tác phẩm của Brontë, bao gồm những cuốn sách như Jane Eyre, Shirley, Villette and The Professor, đã gây tranh cãi vì nó được viết bởi một phụ nữ.  

Sống trong thời đại mà phụ nữ được coi là không phù hợp để trở thành tác giả chuyên nghiệp, chị em nhà Brontë đã xuất bản tiểu thuyết của mình dưới những bút danh nam hoặc trung tính. Theo đó, Anne trở thành Acton Bell, Emily Ellis Bell và Charlotte là Currer Bell. Họ cho rằng khi lựa chọn những cái tên này thì các tác phẩm văn học của họ sẽ có tiếng nói và được các nhà phê bình coi trọng. 

Thật không may, sự đón nhận của giới phê bình đối với tiểu thuyết của Brontë chủ yếu là vì họ thích thú với việc đoán danh tính của bà. William Makepeace Thackeray của Vanity Fair từng nhận xét: “Tôi không thể đoán được tác giả là ai, nếu là một phụ nữ thì ngôn ngữ của cô ấy tốt hơn hầu hết các quý cô.”

Vì sự thiên vị giới tính của nước Anh thời Victoria, Brontë nhận được những đánh giá tích cực khi các nhà phê bình cho rằng Currer Bell là đàn ông, ngược lại, khi họ nghĩ tác giả là phụ nữ thì sẽ đưa ra những đánh giá bất lợi. 

Nhà phê bình nghệ thuật bảo thủ Elizabeth Eastlake (so với là tác giả, nhà phê bình được coi là một nghề phù hợp với phụ nữ hơn) đã viết trên một tạp chí rằng nếu Jane Eyre thực sự được viết bởi một người phụ nữ, thì cô ấy “đã từ bỏ xã hội cùng giới tính của mình”. Eastlake thậm chí còn so sánh cuộc nổi dậy của nhân vật chính chống lại vai trò giới tính truyền thống với Chủ nghĩa Hiến chương, phong trào cải cách của giai cấp công nhân đang lan rộng khắp nước Anh vào giữa những năm 1800 và các cuộc nổi dậy xã hội chủ nghĩa khác diễn ra ở lục địa Châu Âu.

Như đã đề cập, hiếm khi một tác phẩm văn học gây tranh cãi trong một thời gian dài bởi vì các chuẩn mực và giá trị làm nền tảng cho các cuộc tranh cãi không ngừng thay đổi. Nếu tranh cãi vẫn tiếp diễn, nó có xu hướng phát triển theo nhịp độ. Ví dụ điển hình chính là cuốn sách Những cuộc phiêu lưu của Huckleberry Finn của Mark Twain, trong đó một cậu bé da trắng tên Huck và một nô lệ bỏ trốn tên Jim thực hiện hành trình dọc theo sông Mississippi.

Kể từ khi xuất bản năm 1884, Huck Finn đã khiến độc giả sau này tức giận vì nhiều lý do khác nhau. Ban đầu, những lời chỉ trích nhắm vào việc sử dụng ngôn ngữ của Twain, đặc biệt là việc ông viết sai chính tả để truyền đạt phương ngữ và trình độ học vấn. 

Twain nghĩ điều đó làm cho nhân vật sống động thêm, nhưng nhiều độc giả cảm thấy sách nên được viết bằng tiếng Anh chuẩn. Tương tự, Thư viện Công cộng New York đã cấm Huck Finn ở khu vực sách cho trẻ em vì Huck đã tự gãi khi bị ngứa.

Những nội dung về chủng tộc trong cuốn sách đã được mở rộng đáng kể sau phong trào dân quyền, nhưng vẫn có những ý kiến đối lập. 

Một số nhà phê bình Da đen cho rằng cách miêu tả người Da đen của Twain là tiến bộ vào thời điểm đó, trong khi những người khác cho rằng nó thiếu tế nhị.

Như Fredrick Woodard và Donnarae MacCann đã viết trong một bài tiểu luận: “Mặc dù theo một cách hợp lý, Jim có thể được xem như một hình mẫu của lòng tốt, nhưng cậu bé lại được mô tả là không đủ thông minh để củng cố những nhận định của chúng ta về nhân cách của cậu.”

Cuối cùng, tranh cãi có thể có ích cho xã hội và nó cũng có thể giúp ích cho tác giả. Khi Mark Twain được thông báo rằng Những cuộc phiêu lưu của Huckleberry Finn bị cấm tại Thư viện Công cộng New York, thay vì tức giận, ông lại rất vui mừng vì tin tức này thậm chí sẽ thúc đẩy doanh số bán sách của ông. Ông đã đúng. Bất chấp những kỳ vọng, Huck Finn trở nên nổi tiếng hơn nhiều so với cuốn sách khác ít gây tranh cãi hơn của Twain - Những cuộc phiêu lưu của Tom Sawyer.

Theo: Big Think