Khi cựu quan chức chính phủ Paul O'Neill trở thành Giám đốc điều hành của công ty nhôm Alcoa vốn đang đứng trước bờ vực, nhà đầu tư tỏ ra nghi ngờ. Họ cũng không giảm nỗi lo âu đi khi nhìn vào thực tế với lợi nhuận và các khoản thu, O'Neill tuyên bố rằng ưu tiên số một của ông là an toàn ở nơi làm việc. Một nhà đầu tư ngay lập tức nói với khách hàng của ông ấy, "Hội đồng để một kẻ lập dị điên rồ phụ trách và ông ta sẽ giết các công ty."
Nhưng điều này hiển nhiên không như dự đoán, vì O'Neill đã xoay chuyển tình thế của Alcoa, tăng thu nhập hàng năm lên gấp 5 lần. Ông hiểu rằng những thói quen cũng tồn tại trong tổ chức và rằng, nếu anh muốn thay đổi số phận của Alcoa, ông cần phải thay đổi thói quen của mình.
Nhưng không phải tất cả những thói quen đều bình đẳng. Một số thói quen, được cho là thói quen then chốt, quan trọng hơn những cái khác, bởi vì tôn trọng chúng tạo ra hiệu ứng tích cực mà có thể lan sang các khu vực khác. Ví dụ, nghiên cứu chỉ ra rằng các bác sĩ có lúc khó khăn trong việc khiến những người béo phì thay đổi lớn trong lối sống, nhưng khi bệnh nhân tập trung vào việc phát triển một thói quen thiết yếu, như giữ một tạp chí thực phẩm cẩn thận, những thói quen tích cực khác cũng bắt đầu bén rễ.
Bằng cách nhấn mạnh rằng an toàn lao động là trên hết, O'Neill buộc các nhà quản lý và nhân viên phải suy nghĩ về cách quy trình sản xuất có thể trở nên an toàn hơn và làm thế nào để những lời để xướng có thể được thông báo cho tất cả mọi người một cách tốt nhất. Kết quả cuối cùng là một sắp xếp vô cùng hợp lý, và do đó tổ chức sản xuất có lợi nhuận.
Lý do một thói quen then chốt có hiệu quả là nó đem lại các chiến thắng nho nhỏ, có nghĩa là khá dễ dàng để đạt được thành công ban đầu khá. Đạt được những thói quen then chốt giúp bạn tin rằng sự thay đổi trong các góc khác của cuộc sống là có thể, cũng như, bắt đầu một loạt những thay đổi tích cực.