Năm 1988, Elon Musk quyết định không theo nghĩa vụ quân sự ở Nam Phi. Vì vậy anh rời quê nhà. Mặc dù mong ước được sang Mỹ, Musk sang Canada trước tiên. Năm đầu của anh rất khó khăn, vì phải chuyển giữa các nhà của những người họ hàng và làm nhiều việc làm thêm kì cục như đốn củi. Sau đó anh nhập học đại học Queen’s, nơi mà sự tự tin của anh bắt đầu vút bay, và cá tính bắt đầu được định hình.
Musk trở nên tham vọng ở Đại học hơn nhiều trường cấp 3. Anh tham gia các cuộc thi hùng biện, nghiên cứu kinh doanh, và thậm chí còn tán đổ cô nàng trong mơ của mình, Justine Wilson, người sau này trở đành vợ đầu tiên và mẹ 6 đứa con của anh.
Tình yêu của họ rất lãng mạn và đầy kịch tính. Khởi đầu, Wilson không chút quan tâm đến Elon Musk. Nhưng anh không chấp nhận câu trả lời không. Khi đợi cô trong buổi hẹn đầu tiên tại một tiệm kem, anh tìm ra lớp cô đang học và hỏi bạn cô vị kem ưa thích nhất của cô là gì. Sau đó anh xuất hiện cùng hai chiếc kem rắc hạt sô cô la. Chiến thuật thành công-nhờ-quyết tâm này là một điểm đặc trưng trong mọi lĩnh vực của cuộc đời Musk.
Sau hai năm tại Queen's, anh chuyển tiếp sang Đại học Pennnsyvania và tiếp tục phát triển. Khi sống gần gũi hơn với các bạn khoa lý của mình, Musk đã kết bạn với những người mà sau đã trở thành những mối quan hệ đầy giá trị - không chỉ về đời sống cá nhân, mà còn cả tiền bạc. Musk và Adeo Ressi, một người bạn tốt, chủ trì những bữa tiệc tại gia tại căn hộ 14 phòng ngủ họ thuê; thu phí tham dự là $5, và Musk, luôn nghiêm trang và tỉnh táo suốt buổi tiệc, thu về hàng đống tiền. Thậm chí có một đêm đôi bạn thu được số tiền đủ để trả tiền nhà cả tháng.