Ma quỷ - những thế lực của không trung - từ trời cao giáng xuống và có quan hệ tình dcuj bất hợp pháp với phụ nữ. Augustine tin rằng phù thủy là hậu duệ của những lần kết hợp bị cấm này. Thời Trung đại hầu hết mọi người đều tin những câu chuyện như vậy.

Ma quỷ cũng được gọi là ác quỷ hoặc những thiên thần sa ngã. Những kẻ dụ dỗ này được gọi là thần ác mộng, còn nếu dụ dỗ nam giới thì được gọi là hồ ly tinh. 

Nhà văn tôn giáo thuộc Giáo hội Trưởng lão Richard Baxter (trong cuốn Sự chắc chắn của thế giới linh hồn – Certainty of the World of Spirits, 1691) cho rằng có nhiều phụ nữ nói đến các thần ác mộng “đến mức việc phủ nhận điều đó trở thành hành động vô liêm sỉ.”

Khi họ quyến rũ đối tượng, thần ác mộng và hồ ly tinh được cảm nhận như một sức nặng đè xuống ngực của người nằm mộng. Từ mare, bất kể nghĩa Latin của nó, là một từ tiếng Anh cổ để chỉ thần ác mộng, và từ nightmare nguyên nghĩa là loài quỷ chuyên đè lên ngực người nằm ngủ, hành hạ họ bằng những giấc mơ.

Trong cuốn Cuộc đời của Thánh Anthony (Life of St. Anthony) do Athanasius viết khoảng năm 360, ma quỷ được mô tả như tùy ý xuất hiện và biến mất trong những căn phòng khóa chặt; 1400 năm sau, trong tác phẩm De Daemonialitae của mình, học giả dòng Franciscan là Ludovico Sinistrari quả quyết với chúng ta rằng ma quỷ có khả năng đi xuyên qua các bức tường.

Quan điểm thời trung cổ về thần ác mộng và hồ ly tinh chịu ảnh hưởng từ tác phẩm ở thế kỷ thứ IV Dẫn giải về giấc mơ của Scipio (Commentary on the Dream of Scipio) của Macrobius từng được công bố qua hàng chục ấn bản trước thời Khai sáng ở châu Âu. Macrobius mô tả những bóng ma (phantasma) được nhìn thấy “trong khoảnh khắc giữa lúc thao thức khó ngủ và lúc chìm vào giấc ngủ.

Những người nằm mộng “tưởng tượng ra ma như là những kẻ săn mồi. Macrobius có khía cạnh hoài nghi mà những độc giả thời trung đại của ông có xu hướng bỏ qua.

Nỗi ám ảnh về ma quỷ bắt đầu lên tới đỉnh điểm khi, trong Sắc lệnh nổi tiếng năm 1484, Giáo hoàng Innocent VIII tuyên bố:

"Tai chúng ta được nghe nói rằng có những người ở cả hai giới đã không tránh được việc giao hợp với những thiên thần ác độc, thần ác mộng và hồ ly tinh, và rằng bằng ma thuật, bùa chú, ma lực và phù phép của chúng, chúng bóp ngạt, hủy diệt và gây ra cái chết cho những hài nhi mới sinh."

Với Sắc lệnh này, Innocent khởi xướng việc buộc tội, tra tấn và hành quyết mang tính hệ thống đối với vô số “phù thủy” ở trên toàn châu Âu. Họ bị buộc tội vì những gì Augustine đã mô tả như là “một sự can thiệp tội lỗi đối với thế giới vô hình. Mặc dù ngôn từ của Sắc lệnh nói rất rõ đến “những người ở cả hai giới” nhưng không có gì lạ khi chủ yếu là các cô gái và phụ nữ bị ngược đãi.

Carl Sagan - Thế giới bị quỷ ám