Di truyền học bắt đầu bổ trợ cho công việc của các nhà khảo cổ học và ngôn ngữ học từ những năm 1990, đặc biệt trong các nghiên cứu của người thầy của Reich, Luca Cavalli-Sforza. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, di truyền học vẫn là “người nghèo” vì dữ liệu còn quá ít.

Ngày nay thì khác. Bộ gen giống như một bản ghi bị ghi đè nhiều lần (palimpsest), vẫn giữ lại những dấu vết mạnh mẽ của quá khứ. Nhờ vậy, các quần thể hiện tại có thể tiết lộ điều gì đó về những cuộc di cư trong lịch sử. Điều thay đổi tất cả là khả năng giải trình tự DNA trực tiếp từ hài cốt người cổ đại, đôi khi có niên đại lên đến 40.000 năm.

Reich xem xét lại những bước đột phá gần đây trong việc vẽ lại lịch sử sơ khai của loài người. Phần lớn những biến đổi quan trọng trong lịch sử nhân loại diễn ra trong 10.000 năm gần đây, kể từ khi các tảng băng khổng lồ rút đi. Riêng với châu Âu, 5.000 năm gần đây là giai đoạn đặc biệt quan trọng.

Dù các nghiên cứu DNA cổ đại hiện đã vượt lên trên khảo cổ học và ngôn ngữ học để trở thành nguồn hiểu biết tốt nhất về các quần thể tiền sử và những cuộc di cư của con người, nhưng ba lĩnh vực này vẫn bổ trợ và xác nhận lẫn nhau trong một quá trình nghiên cứu chung.

Công trình của Reich cuối cùng có thể trả lời câu hỏi hấp dẫn từng được đặt ra bởi công chức người Anh William Jones. Năm 1786, Jones phát hiện ra mối quan hệ giữa tiếng Sanskrit và tiếng Hy Lạp cổ. Từ đó người ta nhận ra hệ thống ngôn ngữ Ấn-Âu khổng lồ – bao gồm các ngôn ngữ Germanic, Celtic, Italic, các ngôn ngữ Iran ở Trung Đông và các ngôn ngữ Bắc Ấn như Hindi, Urdu, Bengali, Punjabi, Marathi… Tuy nhiên, trong thời gian dài vẫn chưa có sự đồng thuận về cách mà sự lan tỏa này diễn ra.

Reich cho thấy rằng các ngôn ngữ Ấn-Âu cùng với thành phần di truyền lớn nhất của người châu Âu và Bắc Ấn ngày nay bắt nguồn từ những cuộc di cư cách đây khoảng 5.000 năm từ vùng thảo nguyên rộng lớn giáp Biển Đen và Biển Caspi.

Họ là các mục dân chăn nuôi, sử dụng xe bánh, cưỡi ngựa đã được thuần hóa và bắt đầu sử dụng các sản phẩm từ sữa – một “gói công nghệ” giúp họ giành ưu thế ở bất cứ nơi nào họ đến. Những cuộc di cư của họ trở thành động lực thúc đẩy thời đại đồ đồng.

Nhà thơ Homer từng mô tả một xã hội nơi các thủ lĩnh chiến tranh đạt được danh tiếng và của cải thông qua cướp bóc và bạo lực. Dù không đẹp đẽ, điều này lại khá phù hợp với những gì ta biết về người Yamnaya culture (người Beaker được xem là làn sóng di cư xa nhất về phía tây của người Yamnaya). Về những cuộc di cư do nam giới thống trị này, Reich nhận xét khô khan:
“Những người đàn ông thuộc các cộng đồng có quyền lực hơn thường kết đôi với phụ nữ từ những cộng đồng ít quyền lực hơn.”

Reich cũng thẳng thắn đề cập đến những sự lạm dụng các câu chuyện về nguồn gốc, đặc biệt là trong hệ tư tưởng của Đức Quốc xã. Ông nhận thức rằng các nhà tư tưởng cực đoan có thể tìm cách khai thác hoặc phản bác các phát hiện của mình.

Thật thú vị khi biết rằng đa số người có nguồn gốc châu Âu có mối liên hệ di truyền và ngôn ngữ gần gũi với người Trung Đông và Bắc Ấn. Nhưng bức tranh toàn cầu rộng lớn hơn là gì, và những phát hiện mới này có ý nghĩa gì?

Bài học lớn nhất từ DNA cổ đại là: dân số ở bất kỳ nơi nào cũng đã thay đổi mạnh mẽ nhiều lần kể từ sau kỷ băng hà. Nhận thức về bản chất lai tạp của loài người nên khiến chúng ta từ bỏ ý tưởng rằng có một mối liên hệ huyền bí, lâu đời giữa một dân tộc và một vùng đất. Tất cả chúng ta, theo cách nói mỉa mai của cựu thủ tướng Theresa May, đều là “những công dân không thuộc về nơi nào”.

Người Beaker đã thay thế tới 90% dân số nước Anh khoảng 4.500 năm trước. Điều này cũng liên quan đến một nhận thức rộng hơn: mọi sự sống từ khi bắt đầu đã là một quá trình pha trộn và thích nghi liên tục. Như Reich viết:

Các phát hiện của ông cũng có ý nghĩa quan trọng trong y học. 

Ví dụ, nghiên cứu của Reich tại Ấn Độ cho thấy những hậu quả sâu sắc của hôn nhân cận huyết trong hệ thống đẳng cấp. Có rất nhiều bệnh di truyền lặn, bởi cả hai người trong một số cặp vợ chồng đều mang các gen đột biến từ xa xưa trong dòng họ. Trên thực tế, những quần thể như vậy lại giúp việc tìm kiếm gen gây bệnh trở nên dễ dàng hơn vì các gen này đi kèm với những dấu hiệu di truyền đặc trưng.

Bức tranh tổng thể mà Reich vẽ ra chắc chắn sẽ được bổ sung chi tiết hơn trong tương lai – giống như công trình vĩ đại của Charles Darwin từng là một khởi đầu chứ không phải kết thúc. Tuy nhiên, chúng ta nên biết ơn Reich và đội ngũ cộng sự đông đảo của ông (bao gồm cả vợ ông, nhà báo khoa học Eugenie Reich, người đóng vai trò quan trọng trong quá trình viết sách) vì đã đưa câu chuyện cốt lõi này đến với công chúng ngay từ bây giờ.

Đó là một câu chuyện rất hấp dẫn bởi sự rõ ràng và tầm vóc của nó.

- Theo: The Guardian