Câu chuyện trải dài về ba thế hệ phụ nữ trong một gia đình, vừa là nhân chứng vừa cũng là nạn nhân của biết bao sự ngược đãi và đau khổ. Cái tội của họ là làm người phụ nữ trong một xã hội Trung Quốc đầu thế kỷ XX, xã hội của đàn ông, của sự tranh quyền về chính trị, kinh tế và về văn hóa. Cuốn sách có hai phần: phần đầu được nhân vật chính Violet kể với thân phận một người con được sinh ra và lớn lên trong kỹ viện của mẹ mình, phần hai có bối cảnh khi nữ chính đã làm mẹ và nghĩ rằng đứa con thất lạc của mình đã bị chết. Đến cuối câu chuyện, người đọc nghiệm ra sức mạnh quyết liệt của những người phụ nữ, và chính họ mới là những người thắng cuộc.